元明粉作为促染剂和缓染剂的原理主要基于其对染料上染过程的影响。

作为促染剂时，其原理在于：元明粉在染液中能增加染料的上染率。这是因为染料通常会以阴离子形式存在，而纤维在染液中也带负电荷，两者存在静电斥力，阻碍染料上染纤维。元明粉中的钠离子可减弱染料与纤维之间的静电斥力，从而促进染料向纤维内部扩散和吸附，加快上染速度，提高上染率。

作为缓染剂时，其原理在于：对于某些亲和力较大、容易上染的染料，加入适量元明粉能减缓染料的上染速度。这是因为元明粉增加了染液中离子强度，使得染料阴离子与钠离子结合形成的离子对增多，降低了染料阴离子的活性，从而减缓了染料向纤维的扩散和吸附速度，达到缓染的效果。